“뒷골이 갑자기 찌릿합니다”
한쪽 목덜미에서 시작된 통증이 순식간에 뒤통수를 타고 정수리까지 뻗어 올라갑니다. 전기가 통하듯 짧고 날카롭고, 몇 초 만에 지나가지만 하루에도 여러 번 반복됩니다.
머리를 빗다가, 베개에 뒤통수가 닿다가, 고개를 돌리다가 시작되기도 하고 아무 이유 없이 오기도 합니다. 통증이 없는 사이에도 그 부위가 묵직하게 남아 있는 경우가 많습니다.
목이 뻣뻣해지고 고개 돌리기가 불편해지다 보니 근막통증증후군이나 경추성 두통으로 잘못 진단되는 일이 잦습니다. 그러나 이 통증의 정체는 근육이 아니라 신경입니다.
후두신경 — 뒤통수의 감각을 맡는 신경
먼저 이름부터 정리하겠습니다. 여기서 말하는 후두(後頭)는 ’뒤통수’를 뜻합니다. 목젖 부위의 후두(喉頭)와는 한자도 뜻도 다릅니다.
뒷목과 뒤통수의 감각을 맡는 말초신경은 주로 경추 2번과 3번에서 갈라져 나옵니다. 후두신경통을 일으키는 신경은 셋입니다.
- 대후두신경 — 경추 2번에서 나와 반극근과 승모근을 뚫고 올라가며, 뒤통수 대부분에서 정수리까지를 맡습니다.
- 소후두신경 — 경추 2·3번에서 나와 목빗근 뒤쪽을 따라 올라가며, 두피 바깥쪽과 귀 뒤·윗부분을 맡습니다.
- 제3후두신경 — 경추 3번에서 나와 승모근을 뚫고 올라가며, 뒷목과 두피의 안쪽을 맡습니다.
셋을 구분해 외우실 필요는 없습니다. “뒤통수 감각은 목에서 올라온 신경이 맡는다“는 것만 기억하시면 충분합니다.
왜 신경이 아픈가요
후두신경통은 후두신경 자체가 손상을 받아 생기며, 원인은 여러 가지입니다.
가장 흔한 것은 신경이 지나가는 길목에서 눌리는 경우입니다. 후두신경은 승모근을 뚫고 나오는데, 이 지점의 근막이 신경을 압박하면서 통증이 시작됩니다.
다음으로 흔한 것이 바이러스 감염 등으로 인한 염증입니다. 그 밖에 경추 2·3번 신경이나 후두신경 주변의 종양, 혈관 기형, 후두동맥에 의한 압박, 외상이 원인이 되기도 하지만 이런 경우는 드뭅니다.
어떤 통증인가요
통증의 성격은 삼차신경통이나 대상포진 후 신경통과 거의 같습니다. 위치만 다를 뿐 같은 종류의 신경통입니다.
후두신경통에서 흔히 듣는 이야기
- 갑자기 시작되는, 전기 오듯 찌릿하고 날카로운 통증입니다
- 목덜미에서 시작해 곧바로 정수리 쪽으로 뻗습니다
- 귀 뒤쪽으로 심한 통증이 오기도 합니다
- 그 부위를 만지거나 고개를 돌릴 때 유발되고, 저절로 오기도 합니다
- 대개 한쪽에만 오지만, 드물게 한쪽이 더 심한 양측성으로 오기도 합니다
- 발작 사이에는 통증이 없지만 둔한 불편감이 남기도 합니다
목 근육이 굳고 고개 움직임이 제한되는 경우가 많은데, 이 때문에 근육 문제로만 보고 치료하다 시간을 보내는 일이 생깁니다.
진단은 어떻게 하나요
후두신경통은 전형적인 증상만으로 진단할 수 있습니다. 신경학적 진찰은 대개 정상이지만, 아픈 쪽 뒤통수의 감각이 둔해지거나 이상 감각이 동반되기도 합니다.
후두신경이 지나가는 자리를 눌렀을 때 통증이 재현되는 압통점이 확인되는 경우도 흔합니다.
다만 다음과 같은 경우에는 영상 검사를 함께 진행합니다.
- 신경을 압박하는 혈관 기형이나 종양이 의심될 때
- 척추동맥 박리처럼 비슷한 증상을 보이면서 빠른 처치가 필요한 질환을 감별해야 할 때
특히 뒤통수 통증이 갑작스럽고 이전에 겪어 본 적 없는 강도로 시작됐다면 감별이 필요합니다.
치료 — 처음인지, 반복인지에 따라 다릅니다
치료의 갈림길은 “이번이 처음인가”입니다.
처음 생긴 경우 — 염증일 가능성이 높습니다
이전에 없던 후두신경통이 처음 생겼다면 염증으로 인한 경우가 많아, 후두신경차단술과 함께 신경통에 쓰는 약을 단기간 사용합니다.
주사에는 스테로이드와 함께 국소마취제를 섞어 씁니다. 국소마취제는 즉시 작용하기 때문에, 주사 후 통증이 곧바로 가라앉는 것을 확인하면 진단을 확정하는 데도 도움이 됩니다. 치료와 진단을 겸하는 셈입니다.
여러 번 반복된 경우 — 눌림일 가능성이 높습니다
전에도 여러 차례 같은 통증이 있었다면 염증보다는 승모근 근막에 의한 눌림인 경우가 많습니다.
이때 재발할 때마다 스테로이드 주사를 반복하면 장기 투여로 인한 부작용이 생길 수 있어 지양합니다. 대신 신경통에 쓰는 약물로 조절합니다. 대표적인 것이 항경련제와 가바 계열 약물입니다.
약이 듣지 않는 경우
드물게 약물치료에 반응하지 않는 경우가 있습니다. 이때에 한해 신경을 누르는 부위를 찾아 압박을 풀어 주는 후두신경 감압술을 고려해 볼 수 있습니다.
이런 경우에는 진료를 받아 보세요
다음에 해당한다면 신경과에서 확인해 볼 필요가 있습니다
- 한쪽 뒷머리나 귀 뒤가 전기 오듯 찌릿하게 아픕니다
- 목덜미를 누르면 그 통증이 그대로 재현됩니다
- 목 근육 치료를 받았는데도 찌릿한 통증은 그대로입니다
- 뒤통수가 아프면서 감각이 둔해진 느낌이 함께 있습니다
- 겪어 본 적 없는 강도의 뒤통수 통증이 갑자기 시작됐습니다
마지막 항목은 빠른 감별이 필요한 신호입니다. 미루지 마시고 진료를 받아 보시기 바랍니다.
기억해 주셨으면 하는 것
후두신경통은 근육 문제로 오해받기 쉬운 신경통입니다. 뒤통수가 아프니 목 근육을 풀어 보지만 찌릿한 통증은 그대로 남는 것이 그 때문입니다.
진료에서는 통증의 양상과 뻗는 방향, 압통점 유무를 확인해 근막통증이나 경추성 두통과 감별하고, 필요한 경우 영상 검사로 다른 원인을 배제합니다. 그 위에서 처음인지 반복인지에 맞춰 치료를 계획하겠습니다.